Эпифиты - растения, поселяющиеся на других растениях, главным образом на стволах и ветвях деревьев. Они получают питательные вещества из окружающей среды, а не из растения-хозяина, как паразиты. Встречаются во всех классах растений.
У эпифитов выработались приспособления для улавливания воды и минеральных солей из воздуха. У некоторых есть губчатые покровы на корнях, быстро впитывающие влагу во время дождя и медленно отдающие ее в период засухи (орхидеи, например). У других формируются сплетения корней, так называемые корневые гнезда, в которых накапливаются пыль, опавшие листья, образуя субстрат для питания. У растений семейства Бромелиевые есть листовые розетки в форме воронки, в которых скапливается вода и органические остатки.
Чаще всего эпифиты встречаются во влажных тропических лесах.
Наиболее известными эпифитами среди комнатных растений являются представители семейства бромелиевых, но эпифиты есть и среди многих других семейств растений.
Часто растения начинают своё существование как истинные эпифиты - высоко на дереве, где много солнца, но потом их длинные воздушные корни достигают почвы и укореняются в ней. Так растут многие крупные ароидные, фикусы.
Первое фундаментальное исследование эпифитной флоры было опубликовано ботаником Шимпером в 1888 г. и называлось «Эпифитная флора Америки».
Эпифиты не считаются паразитами, но, тем не менее, они бывают привередливы в выборе растения-опоры. Многие орхидеи поселяются только на растениях одного вида. Что это – взаимовыгодный симбиоз или все же, они паразитируют на своих носителях?
